[더퍼블릭=김미희 기자]미국 이민 당국의 단속으로 인해 LG에너지솔루션과 현대차의 배터리 합작 공장 건설 현장에서 일하던 한국 근로자 300여명이 체포되면서 파장이 커지고 있다.
9일 파이낸셜뉴스 단독 보도에 따르면 이미 현대자동차와 LG에너지솔루션이 올 상반기부터 미국 비자 문제와 관련한 어려움을 정부에 전달하며 지원을 요청한 사실이 확인됐다.
이미 이들 기업은 비자 발급과 입국 과정에서의 애로 사항을 정부 측에 꾸준히 알렸다는 것이다. 그럼에도 외교 당국이 사전에 문제를 인지하고도 소극적으로 대응한 것으로 파악되고 있다.
이 매체 보도에 따르면 현대차의 경우 지난 4월 22일 미국 비자 발급에 애로사항이 있다는 취지로 민원을 접수했고, 이에 외교부는 비자 재발급 지원 등을 조치한 것으로 확인됐다.
문제는 LG에너지솔루션이다. LG에너지솔루션은 지난 5월 30일 미국 비자 문제와 이와 관련해 입국이 거부되는 사례 등과 관련한 애로사항을 외교부에 전달했다. 다만 외교부는 비자 발급 시 유의사항과 지원 내용을 안내하는데 그친 것으로 나타났다.
또 9일 조선일보 보도에 따르면 업계에서는 미국의 이민·범죄 관련 정부 조직 여러 곳이 불시에 대대적인 단속을 벌인 것은 단순히 지역 주민의 신고만으로 이뤄지긴 어렵다는 의견이 많다.
이번 단속의 ‘제보자’임을 주장하는 조지아주 기반 정치인 토리 브래넘은 트럼프 지지자로도 알려져 있다. 그는 “세제혜택을 받는데 불법이민자를 쓴다”고 신고한 것으로 알려졌다.
7일 연합뉴스와 통화에서 자신을 트럼프 대통령의 지지자로 소개한 브래넘은 현대차 같은 한국 기업들이 미국에 투자하는 조건으로 세제 혜택을 받으면서 미국인 대신 저임금의 불법 이민자를 다수 고용하는 것은 지역 경제에 대한 기여가 아니라고 주장했다.
현대차를 포함한 대미투자 한국 기업들의 현지 공장이 미국인 근로자를 적지 않게 고용하지만, 중남미 국적의 이민자와 한국에서 파견된 직원들이 다수였던 현대차-LG엔솔 공장 건설 현장과 같은 일부 현장의 문제를 거론한 것으로 들렸다.
다만, 조선일보 보도에 따르면 관련 업계에서는 글로벌 대기업의 배터리 합작 공장이 지어지고 있지만, 건설 과정에서 별다른 이점이 생기지 않았다고 판단한 정치권과 현지 건설·장비 업체 등이 당국에 단속을 요구했을 가능성이 크다고 보도했다.
단속 대상이 된 배터리 공장은 LG에너지솔루션과 현대차의 미국 합작 법인인 HL-GA 배터리 회사가 43억달러(약 6조원)의 자금을 투자해 건설 중인 곳이다. 이 공장의 시공은 현대차그룹 계열사인 현대엔지니어링이 담당하고 있다. 건설 협력사도 대부분 현대엔지니어링과 관계된 곳이다.
현대엔지니어링은 현대차그룹이 국내외에 짓는 공장과 각종 인프라에 대한 건설을 대부분 도맡고 있다. 현대차·기아가 지난해 10월 미국 조지아주에 건설한 친환경차 전문 생산 공장인 메타플랜트 아메리카(HMGMA)도 현대엔지니어링이 맡았다.
더퍼블릭 / 김미희 기자 thepublic3151@thepublic.kr