[더퍼블릭=김영일 기자] 윤석열 대통령이 경북 포항 영일만 앞바다에 최대 140억 배럴에 달하는 석유와 가스가 매장돼 있을 가능성이 매우 높다고 발표한 것과 관련, 정부는 해당 석유‧가스전 후보지에 ‘대왕고래’라는 명칭을 붙인 것으로 전해졌다.
정부와 한국석유공사는 동해 심해 석유‧가스전 프로젝트를 추진하는 과정에서 철통 보안을 위해 이 같은 이름을 붙였다고 한다.
4일 정부와 에너지업계 등에 따르면, 산업통상자원부와 석유공사는 이르면 오는 11월, 늦어도 12월께부터 동해 8광구와 6-1광구 북부에 걸친 대왕고래 석유‧가스전 후보지 심해를 깊숙이 뚫어 실제 석유‧가스가 존재하는지 여부를 확인하는 시추 탐사에 나설 예정이다.
윤석열 정부 들어 기존 동해 가스전 주변, 특히 심해 지역에 석유‧가스의 존재 가능성이 있다고 보고, 2023년 2월 그간 축적된 동해 심해 탐사자료를 세계 최고 수준 심해 기술평가 전문기업으로 꼽히는 미국 액트지오사에 심층 분석해 줄 것을 의뢰했다고 한다.
의뢰를 받은 액트지오는 포항 일원 동해 심해 ‘유망구조(화석연료가 만들어지기 좋은 지질 구조)’에서 최소 35억 배럴, 최대 140억 배럴의 석유(25%)‧가스(75%)가 매장돼 있을 가능성이 있다는 평가 결과를 지난해 12월 우리 정부에 통보했다.
이 같은 액트지오의 분석 결과에 대해, 우리 정부는 국내외 전문가로 구성된 자문단에 신뢰성 검증을 재차 의뢰하는 등 5개월여 간의 확인 절차를 거쳤다고 한다.
그 결과 정부는 대왕고래 후보지 심해에 동해가스전의 300배가 넘는, 특히 천연가스의 경우 우리나라 전체가 최대 29년, 석유는 최대 4년 넘게 사용할 수 있는 양의 가스 및 석유가 매장돼 있을 가능성이 높다고 판단했고, 윤석열 대통령은 지난 3일 산업통상자원부의 탐사시추 계획을 승인했다.
산업부는 이르면 오는 11월부터 대왕고래 시추작업을 통해 본격적으로 석유‧가스 매장 여부 및 매장량을 확인할 계획인 것으로 알려졌다.
탐사시추 성공 가능성은 20% 정도다. 일반적으로 20%의 성공 가능성은 희박하다고 봐야 하지만, 관련 업계에선 20% 성공 확률은 상당히 높은 수준이라는 평가다. 금세기 발견된 단일광구 최대 심해 유전으로 평가되는 남미 가이아나 스타브룩 광구(110억 배럴)의 경우 최초 탐사 성공률은 7%에서 시작했다고 한다.
다만, 한 번 탐사시추공을 꽂을 때마다 1000억원 이상의 비용이 소요되고, 성공이 보장되는 것도 아니다. 따라서 개발비용에 대한 우려의 목소리도 적지 않다.
그러나 산업부는 관계부처 및 국회와의 협의를 거쳐 시추에 필요한 재원을 최대한 지원할 예정이고, 또 석유공사의 해외투자 수익금과 해외 메이저기업의 투자유치를 통해 자금을 조달할 계획이다.
탐사시추를 통해 대왕고래에서 석유‧가스의 매장 여부 및 매장량, 그리고 경제성 여부까지 확인되면, 개발계획 수립 및 생산시설을 설치한 후 석유‧가스에 대한 본격적인 생산을 개시하는데, 일반적으로 첫 탐사시추부터 생산까지는 약 7~10년이 소요되며, 생산기간은 약 30년 동안 이어질 것으로 추정된다.
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더퍼블릭 / 김영일 기자 kill0127@thepublic.kr