이재명의 두 얼굴?… '천안함 자폭설' 주장 혁신위원장 임명→서해수호의 날 행사 참석

[더퍼블릭=양원모 기자] 이재명 더불어민주당 대표가 취임 후 처음으로 28일 제10회 서해수호의 날 행사에 참석했다. 2022년 8월 대표 취임 이후 2023년, 2024년 행사에 불참했던 이 대표는 이번 기념식에서 "북한의 기습 공격과 도발에 맞서 서해를 수호한 영웅들을 기억한다"며 "가슴 깊이 경의와 추모의 마음을 전한다"고 밝혔다.

이 대표는 국립대전현충원에서 열린 민주당 대전시당 최고위원회의에서도 "제2연평해전부터 천안함 피격, 연평도 포격전까지 국민 안전을 위해 산화한 55인 용사들의 헌신 덕분에 지금의 대한민국이 있다"며 호국용사들을 추념했다. 특히 과거 '천안함 사건'으로 표현하던 것과 달리 '천안함 피격'이라고 명확히 언급한 점은 의미 있는 변화로 해석된다.

그러나 여권에선 이 대표의 참석을 두고 진정성을 의심하는 목소리가 나온다. 국민의힘의 한 중진 의원은 27일 <뉴데일리>와의 인터뷰에서 "한 번도 가본 적 없던 이 대표가 선거를 앞두고 표심을 잡으려 한다"며 "당내 천안함 음모론자를 직접 영입했던 만큼 정확한 입장과 사과부터 내놔야 한다"고 지적했다.

실제로 이 대표는 천안함 관련 논란에 수차례 휘말렸다. 2014년 성남시장 시절에는 '천안함 잠수함 충돌설' 관련 기사를 SNS에 공유해 음모론에 동조한다는 비판을 받았다 2023년 6월에는 '천안함 자폭설'을 주장했던 이래경 다른백년 명예이사장을 민주당 혁신위원장으로 임명해 논란이 됐다. 당시 이 대표는 "천안함 사건에 대한 정부의 공식 발표를 신뢰한다"고만 밝혔을 뿐, 명확한 사과나 철회 입장을 내놓지 않았다.

이 대표가 직접 영입한 인사들도 천안함 관련 논란을 일으켰다. '선체 결함설'을 주장했던 박선원 의원은 총선 4호 인재였고, 노종면 의원 역시 지난해 2월 총선을 앞두고 이 대표가 영입한 인사로 "천안함 폭침을 말하는 언론은 모두 가짜"라는 주장을 펼쳤다.

가장 심각했던 것은 생존 장병에 대한 발언이었다. 권칠승 민주당 의원은 2023년 최원일 전 천안함 함장에게 "부하를 다 죽이고 무슨 낯짝으로"라고 말했고, 장경태 의원은 "군인이라면 경계 실패에 대한 책임도 있다"고 해 유족과 생존자들의 분노를 산 바 있다. 

천안함 피격으로 동생 민평기 상사를 잃은 민광기 씨는 27일 자신의 페이스북에 "천안함 폭침을 부정하고, 생존 장병과 유족들에게 막말과 상처를 준 민주당 의원들이 사과 없이 행사에 참석한다고 한다"고 비판했다. 실제 이날 기념식장에서는 일부 유족들이 이 대표에게 사과를 요구하며 소란이 일기도 했다.

민주당은 진화에 나섰다. 조승래 민주당 수석대변인은 28일 기자들과 만나 "당 차원에서 유족들이 어떤 말씀을 하는지 들어볼 필요가 있다"며 "이 대표와 민주당은 서해 수호에 대한 의지가 확고하고 다른 생각을 가질 이유가 없다"고 해명했다.

정치권 일각에서는 이 대표의 행보를 조기 대선 가능성을 염두에 둔 '안보 우클릭'으로 해석하는 분석도 나온다. 과거 '천안함 사건'으로 표현했던 것과 달리 이날 '천안함 피격'이라고 명확히 언급한 것을 통해 안보 이미지를 구축하려는 의도라는 것이다. 

한편, 한덕수 대통령 권한대행 국무총리는 이날 서해수호의 날 기념식에서 "북한 정권은 오직 권력 세습만을 추구하며 주민들의 참담한 삶은 외면한 채 핵과 미사일 개발에 몰두하고 있다"고 비판했다. 그러면서 "강력한 전투 역량과 확고한 대비태세로 북한의 어떠한 도발에도 즉각적이고 압도적으로 대응할 것"이라고 밝혔다.

더퍼블릭 / 양원모 기자 ilchimwang@naver.com