[더퍼블릭=김강석 기자] SK이노베이션의 배터리 부문 자회사 SK온이 미국산 흑연을 확보하는 등 공급망 다각화를 통해 인플레이션 감축법(IRA) 대응력 강화에 나섰다.
SK온은 미국 음극재 파트너사 웨스트워터 리소스(웨스트워터)와 천연흑연 공급계약을 맺었다고 13일 밝혔다.
웨스트워터는 오는 2027~2031년 앨라배마주 켈린턴 소재 정제 공장에서 생산한 천연흑연을 SK온 미국 공장에 공급한다. 개발 중인 소재가 특정 조건을 충족하면 사전 협의 가격으로 구매하는 ‘조건부 오프 테이크’ 계약이다. 북미 전동화 시장 성장 속도에 따라 계약 기간 내 최대 3만4000톤까지 구매할 수 있다.
2018년 흑연 업체를 인수한 뒤 배터리용 음극재 개발 기업으로 변신한 웨스트워터는 앨라배마주에서 1만7000헥타르(ha) 규모의 쿠사 흑연 매장 지대의 탐사·채굴권을 갖고 있다. 현재 광산 근처에 올해 양산을 목표로 연산 7500톤 규모의 흑연 정제 공장을 짓고 있다.
두 회사는 웨스트워터에서 정제한 흑연으로 만든 음극재를 SK온이 개발 중인 배터리에 적용하고 성능을 함께 개선할 예정이다. 이번 계약으로 음극재 원재료인 천연흑연 구매까지 협력을 확대, IRA 대응 역량이 더욱 커질 것으로 기대된다고 SK온은 전했다.
IRA에 따르면, 2025년부터 배터리에 들어가는 핵심광물을 외국우려기관(FEOC)에서 조달할 경우 미국에서 전기차 보조금을 받을 수 없다.
음극재의 핵심 소재인 흑연의 경우 전 세계 공급망이 FEOC로 규정된 중국 기업에 의존하고 있어, 배터리 업계는 새로운 기술과 공급처 확보를 위해 흑연에 대한 FEOC 적용을 2026년 말까지 최소 2년간 유예해 달라고 요구하고 있다.
음극재는 양극재·분리막·전해질과 함께 리튬이온 배터리를 구성하는 4대 요소로, 배터리의 수명, 충전속도 등을 좌우한다. 현재 전 세계 음극재 생산의 약 85%를 중국이 차지하고 있다.
SK온은 지난해 1월 미국 우르빅스와 음극재 공동개발 협약을 맺은 데 이어 같은 해 5월 웨스트워터와도 음극재 공동개발 협약을 체결했다. 2022년에는 호주 시라와 천연흑연 수급을 위한 양해각서를 체결했다. 양극재의 경우 칠레 SQM, 호주 레이크 리소스, 글로벌 리튬과 잇따라 계약을 맺는 등 배터리 소재 확보 역량을 강화하고 있다.
박종진 SK온 부사장은 “현지 유력 원소재 기업들과 협업을 꾸준히 추진해 IRA에 적극 대응해 나갈 것”이라고 말했다. 테렌스 크라이언 웨스트워터 회장은 “글로벌 전기차 배터리 시장을 선도하는 SK온과 협력하고 SK온의 공급망 강화를 지원하게 돼 매우 기쁘다”고 밝혔다.
더퍼블릭 / 김강석 기자 kim_ks0227@thepublic.kr