홍원식 전 남양유업 회장, 200억원대 횡령 혐의로 검찰 수사...회사 자금 사적 유용 정황

[더퍼블릭=이유정 기자] 검찰이 수백억 원대 횡령 혐의를 받고 있는 홍원식 전 남양유업 회장에 대한 본격적인 수사에 착수했다. 이번 수사는 남양유업의 오너 일가를 둘러싼 경영 문제와 관련된 핵심 쟁점으로 떠오르고 있다.

회사 자금을 사적으로 사용한 의혹이 사실로 드러날 경우 창업주 일가를 둘러싼 경영 논란이 또 다시 새로운 국면을 맞을 전망이다.

7일 법조계에 따르면, 서울중앙지검 공정거래조사부(부장검사 김용식)는 이날 오전부터 홍 전 회장 관련 특정경제범죄가중처벌법 위반(횡령) 혐의를 조사하기 위해 남양유업 사무실과 홍 전 회장의 자택을 포함해 10여 곳에 대해 압수수색을 진행 중이다.

수사팀은 홍 전 회장이 회사 자금을 개인 용도로 사용한 정황을 파악한 것으로 전해졌다. 그는 회사 비용을 묘지 관리, 해외 여행, 미술품 구매 등 사적인 용도로 지출하고, 회사 차량과 운전기사, 법인카드를 사적으로 유용한 혐의를 받고 있다.

검찰은 이와 같은 여러 횡령 혐의에 대해 압수수색을 통해 추가 증거를 확보하고 있는 것.

남양유업은 지난 8월 2일 홍 전 회장과 전직 임원 3명을 특정경제범죄가중처벌법상 횡령 및 배임 혐의로 고소한 바 있다. 남양유업이 측 주장한 횡령 금액은 201억2223만원으로, 이는 지난해 기준 회사 자기자본의 2.97%에 해당하는 액수다. 배임 혐의에 대한 구체적인 내용은 아직 공개되지 않았다.

검찰은 남양유업 준법경영실 관계자들을 고소인 신분으로 조사한 데 이어, 지난 8월 30일에는 이광범·이원구 전 남양유업 대표를 참고인으로 소환해 조사했다. 이후 강제 수사에 돌입하며 사건의 실체를 파헤치고 있다.

앞서 홍원식 전 회장은 남양유업 창업주 홍두영 명예회장의 장남으로, 2대 회장을 맡아 남양유업을 이끌었다. 그러나 2021년 ‘불가리스 사태’로 회장직에서 물러나며 “자식에게 경영권을 승계하지 않겠다”고 밝혔으나, 경영권을 매각하는 과정에서 법적 분쟁이 발생하며 논란은 지속됐다.

결국 올해 1월 대법원은 남양유업 경영권을 둘러싼 소송에서 한앤컴퍼니 측의 손을 들어줬고, 이에 따라 남양유업의 오너십은 60년 만에 창업주 일가에서 한앤컴퍼니로 넘어갔다.

2021년 ‘불가리스 사태’는 남양유업이 자사 제품 불가리스가 코로나19 억제 효과가 있다고 발표한 사건이다. 검증되지 않은 내용을 발표한 이 사건으로 남양유업은 사회적 비판을 받았으며, 검찰은 식품표시광고법 위반 혐의로 남양유업 전·현직 임원 4명과 남양유업 법인을 재판에 넘겼다.

남양유업의 주인이 한앤컴퍼니로 바뀐 이후에도 홍 전 회장과 회사 간의 법적 분쟁은 계속됐다. 홍 전 회장은 지난 5월 30일 남양유업을 상대로 443억5775만원의 퇴직금 지급을 요구하는 소송을 제기했다.

이에 남양유업은 석 달 뒤인 8월, 홍 전 회장을 횡령 및 배임 혐의로 고소하며 법적 대응을 강화했다. 남양유업 관계자는 당시 “준법 경영과 윤리 강화를 위한 고강도 쇄신 조치”라고 밝혔다.

검찰의 압수수색과 함께 홍 전 회장을 둘러싼 남양유업의 내부 경영 문제와 법적 갈등이 다시 주목받고 있다. 횡령 혐의가 구체적으로 밝혀지면 남양유업은 오랜 기간 이어진 경영권 분쟁에 새로운 국면을 맞이할 것으로 보인다.